Гвиана была открыта испанцами в 1499 году, однако не привлекла их интереса. В 1604 году в Гвиане поселились первые французские колонисты. В XVII—XVIII веках этой территорией неоднократно пытались завладеть голландцы и англичане. Окончательно власть Франции над Гвианой утвердилась в 1817 году.
С конца XVII века французы развивают в Гвиане плантационное хозяйство. Поскольку индейцы отказывались работать на плантациях, французы стали завозить негров-рабов из Африки.
Середина XIX века ознаменовалась для Французской Гвианы тремя важными событиями: отменой рабства (в 1848), превращением территории в место ссылки (с 1852), открытием месторождений золота (в 1855).
Отмена рабства привела к острой нехватке рабочей силы в плантационном хозяйстве, что вынудило власти Франции прибегнуть к политике поощрения иммиграции. Во второй половине XIX и в начале XX веков население колонии увеличивалось в основном за счёт иммиграции креолов с французских Антильских островов и завербованных для работы на плантациях индийцев и китайцев.
Открытие во Французской Гвиане месторождений золота привлекло туда тысячи людей. В разгар «золотой лихорадки» в джунглях Французской Гвианы работало до 40 тысяч старателей, большинство из которых погибло от болезней, змей, диких зверей и других трудностей.
По правительственному декрету с 1852 года Французская Гвиана стала местом ссылки «неугодных политических элементов». Первыми ссыльными были участники французской революции 1848 года. Всего с 1852 по 1939 год было сослано около 70 
тыс. После Второй мировой войны Французская Гвиана перестала быть местом ссылки.
Одновременно с золотой лихорадкой разразились территориальные споры Франции с Нидерландами (Франко-нидерландский территориальный спор в Гвиане) и Бразилией (Франко-бразильский территориальный спор). Некоторое время на спорных территориях в обстановке безвластия и анархии существовала и самопровозглашённая республика Кунани.
В 1930—1946 гг. внутренние регионы Гвианы были выделены в отдельную колонию — Инини.С 19 марта 1946 года Французская Гвиана стала заморским департаментом Франции.
В 1964 году Гвиана, благодаря близости к экватору, была выбрана Францией как место строительства космического стартового комплекса (см. космодром Куру). Для его охраны там размещён 3-й пехотный полк Иностранного легиона.
О стране
